ขนนกแตกต่างกันไปตั้งแต่สีน้ำตาล สีเทา หรือสีขาว ไปจนถึงการผสมสีดำและสีขาว ตัวผู้และตัวเมียบางตัวอาจมีสีสดใส (มีสีปนๆ บนตัวรอง) ในสีเขียวเมทัลลิค บรอนซ์ หรือน้ำเงิน ขนนกของเด็กและเยาวชนจะมีสีเข้มกว่า แต่มักจะคล้ายกับขนนกของผู้ใหญ่   ความรู้ทั่วไปเรื่องนกเป็ดน้ำ  คอค่อนข้างยาวและหัวมีขนาดเล็ก ปีกนั้นสั้นและได้รับการพัฒนามาอย่างดี -กล้ามเนื้อปีกที่พัฒนามาอย่างดีแทรกอยู่บนกระดูกสันอกที่มีกระดูกงูลึก หางอาจสั้นและโค้งมนหรือยาวและแคบ ปากใบกว้างและมีแผ่นภายในหลายสายพันธุ์ ในบางแท็กซ่า ใบเรียกเก็บเงินจะมีส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายปุ่มเนื้อหรือเขาที่เด่นชัด สีปากตัวผู้อาจมีสีสดใสเมื่อเริ่มฤดูผสมพันธุ์ เพดานปากเป็นที่น่ารังเกียจ ทุกชนิดมีต่อมเกลืออยู่เหนือตา ขาตั้งอยู่ด้านหลังลำตัว นิ้วเท้าทั้งสามด้านหน้าเป็นพังผืด และ Hallux หายไปหรือเล็กและยกสูงขึ้น มีอวัยวะสืบพันธุ์เพศชาย เพศผู้ยังมีกระดูกหลอดลมและกระบอกฉีดยาบางส่วนหรือทั้งหมด ต่อมน้ำมันมีขน